Omicron: ¿cuál es el panorama actual?
La ola de Omicron parece haber alcanzado su punto máximo en algunos países, y el Reino Unido se prepara para relajar las restricciones. Mark Ainsworth, director de la Unidad de Información de Datos de Schroders, explica qué podemos esperar a continuación.
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La variante Omicron se ha extendido rápidamente desde su detección inicial el año pasado, pero no ha sido tan grave como se temía inicialmente en términos sanitarios.
El ejemplo de Londres ilustra lo que parece ser la dinámica típica: los casos se dispararon por encima de los niveles del invierno pasado, pero parecen haber tocado techo, mientras que el número de pacientes hospitalizados y/o con respiradores ha sido muy inferior al del pasado enero.
Está claro que las vacunas ofrecen una buena protección contra el riesgo de hospitalización y muerte, y el contagio previo también es útil en este caso. Sin embargo, ni la vacunación ni el contagio previo ofrecen mucha protección, si es que la ofrecen, contra la infección por Omicron.
Tres razones por las que Omicron es diferente
El año pasado sabíamos que Omicron era diferente a las variantes anteriores del Covid-19. Pero ahora sabemos más sobre cómo esas diferencias han dado lugar tanto a una propagación más rápida como a unos efectos sanitarios menos graves.
En primer lugar, los científicos identificaron muy rápidamente el año pasado que Omicron contenía mutaciones diferentes en las proteínas espiculares en comparación con las variantes anteriores. Esto le permitía eludir la inmunidad de los anticuerpos, lo que hacía que un mayor número de personas se reinfectaran, o se infectaran, aunque estuvieran totalmente vacunadas. Pero lo que podemos ver ahora, dada la reducción de las tasas de enfermedad grave, es que las células T -las capas más profundas del sistema inmunitario- están funcionando bien en la lucha contra el virus. Esto ha significado que un número significativamente menor de personas están gravemente enfermas, y ha reducido el impacto global en los sistemas de salud al menos a la mitad.
En segundo lugar, ahora sabemos que los tipos específicos de células del cuerpo humano que Omicron infecta más son diferentes de las variantes anteriores. En efecto, Omicron prospera en las vías respiratorias superiores, más que en los pulmones. Esto hace que sea fundamentalmente menos grave y hace que menos personas infectadas necesiten tratamiento hospitalario, especialmente ventilación mecánica. Calculamos que esta diferencia ha reducido el impacto en los sistemas sanitarios en aproximadamente una cuarta parte.
La tercera diferencia - su velocidad de transmisión - es quizás la más sorprendente. Cuando los casos de Omicron empezaron a crecer muy rápidamente en Sudáfrica o en Londres, los investigadores supusieron que debía hacerlo porque cada persona infectada iba a infectar a muchas otras, según el "número R". Cuando los virus tienen números R elevados, invariablemente sólo dejan de propagarse una vez que una gran proporción de la población se ha contagiado del virus, lo que amenazaba con saturar los sistemas hospitalarios por el gran volumen de infecciones. De hecho, esta es precisamente la razón por la que el mundo entró en bloqueo en las olas anteriores. Sin embargo, ahora parece que las infecciones de Omicron son más rápidas. Múltiples líneas de evidencia (ya sean eventos de superdifusión noruegos o estudios de rastreo de contactos surcoreanos) apuntan a que las infecciones de Omicron tardan mucho menos tiempo entre que alguien se expone a ella y luego pasa a infectar a otros. Esto significa que el pico de la ola, y el número total de personas que se contagian de Omicron, está resultando significativamente menor de lo que se temía. Esto también ha reducido la presión total sobre los sistemas sanitarios al menos a la mitad.
Sin embargo, la presión de Omicron sobre los sistemas sanitarios ha sido grave en muchos países, y las personas que no tienen inmunidad previa pueden seguir corriendo el riesgo de enfermar gravemente.
Países en diferentes fases de la ola de Omicron
Al igual que con las otras variantes de Covid-19, los distintos países están experimentando la ola de Omicron en momentos ligeramente diferentes. Algunos de los países que se vieron afectados de forma temprana -como Sudáfrica o el Reino Unido- ya están viendo cómo disminuyen los casos confirmados.
Otros países siguen experimentando un aumento de los casos, como Alemania. Sin embargo, los casos en Alemania no han aumentado tanto como cabía esperar y están mostrando signos de desaceleración.
Estimamos que muchos países en los que los casos siguen aumentando están quizás a una o dos semanas de alcanzar su punto máximo.
La bajada será más lenta que la subida
Sin embargo, aunque los casos empiecen a estabilizarse o a descender, la caída de los casos no será tan brusca como el aumento. Podemos ver esto en el gráfico anterior, donde la reciente caída de casos en Sudáfrica es más suave que el aumento anterior.
Esto se debe a la relación entre las tasas de casos y el comportamiento de la población. Algunos países se apresuraron a introducir restricciones adicionales a raíz de Omicron. Otros no lo hicieron, pero la población ajustó su comportamiento para limitar las interacciones sociales.
A medida que los casos comiencen a disminuir, los gobiernos y las poblaciones se volverán menos cautelosos, se levantarán las restricciones y el comportamiento se normalizará gradualmente. Por tanto, el ritmo de descenso de los casos se moderará. Así, si el aumento de los casos se produjo en dos semanas, por ejemplo, pueden pasar uno o dos meses antes de que vuelvan a los niveles anteriores.
Esto significa que, aunque los casos estén llegando a su punto máximo en algunos países, todavía podrían pasar algunos meses antes de que sintamos que la ola de Omicron ha terminado en términos de presión sobre los hospitales. También debemos recordar que la ocupación hospitalaria suele alcanzar su punto máximo dos semanas después de los casos.
¿Qué significa esto para las restricciones y la actividad económica?
Dado que Omicron se está moviendo más rápido que las variantes anteriores, es posible que ocurra lo mismo a la hora de deshacer las restricciones. De hecho, el Reino Unido ha anunciado esta semana que sus restricciones del "plan B" -que incluyen la recomendación de trabajar desde casa siempre que sea posible- terminarán la próxima semana.
La eliminación de las restricciones y los cambios voluntarios en el comportamiento de los ciudadanos tardarán probablemente un par de meses una vez que el país haya superado su pico de casos. Es probable que la presión sobre el sistema sanitario sea un factor clave en la decisión de los gobiernos de relajar las restricciones.
Evidentemente, un último punto crucial a tener en cuenta es que China sigue manteniéndose firme en su estrategia de "cero Covid". Si bien ha sido eficaz, muchos otros países que tenían políticas similares de "cero Covid" las están abandonando ahora (por ejemplo, Australia, que ha experimentado un fuerte aumento de casos como resultado). La postura de China incluye estrictos cierres y restricciones a la movilidad, lo que podría seguir ejerciendo presión sobre las cadenas de suministro y la actividad económica en 2022.
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