Cinco gráficos que explican lo que está ocurriendo con la inflación
Tres millones de trabajadores estadounidenses podrían ser la clave para comprender el panorama de la inflación. Hablamos con el economista Keith Wade para entender las razones.
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“Brecha de producción”, “cuello de botella”, “inflación subyacente”, “efectos de base”, “efectos de segunda vuelta”, “tasas de participación en el mercado laboral”. Estos son algunos de los términos clave en la industria para comprender qué está pasando con la inflación.
El aumento de los puestos de trabajo vacantes refleja la fuerte recuperación económica de las principales economías del mundo, ya que las restricciones provocadas por el COVID-19 han sido gradualmente levantadas. También se ha observado una escasez de materiales, energía y transporte, provocando retrasos en el trabajo en varios sectores.
“La demanda es lo suficientemente fuerte”, dijo Keith Wade, economista jefe de Schroders. “El problema es que las empresas no pueden sacar los productos con la rapidez que se necesita. En realidad debemos esperar a que mejore la oferta”.
Los atrasos son evidentes en las encuestas de actividad empresarial o en los índices de gestores de compras (PMI), tal como se indica en el gráfico 1. Los tiempos de entrega de los proveedores se registran en el eje de la derecha. Un número por debajo de 50 indica que las entregas están tardando más en llegar a las instalaciones de las empresas (tiempo registrado en comparación con el mes anterior).
Una tendencia en caída de las entregas de los proveedores (como la escasez de microchips de semiconductores) puede afectar a los productores de bienes y servicios y a los costos que afrontan. Los productores pueden intentar recuperar sus costos adicionales mediante el aumento de los precios para los consumidores del producto final (computadoras portátiles y automóviles nuevos que contienen muchos microchips, por ejemplo).
Esta tendencia generalmente se asocia a una mayor inflación para el consumidor, generalmente registrada por los índices de precios de consumo (IPC) (ver el gráfico 2).
En China, recientemente se ha visto un enfoque de tolerancia cero ante la variante Delta del COVID-19, ante la posibilidad de que las restricciones en curso en los mercados emergentes con vacunas insuficientes podrían extender la interrupción. Esto podría ejercer una presión creciente adicional sobre la inflación.
No obstante, el término "retraso" implica una situación temporaria. Estos son los llamados cuellos de botella en las cadenas de suministro y, como no son bloqueos permanentes, eventualmente deberían solucionarse.
Algunas soluciones posibles podrían ser aumentar el personal en los puertos estadounidenses que trabaja todo el día, o subsidios gubernamentales para ayudar a las industrias de uso intensivo de energía en Europa a afrontar los altos precios del gas natural.
¿Se ha reducido la fuerza laboral desde el COVID?
Por supuesto que es posible que algunos de estos cuellos de botella hayan derivado en cambios más permanentes.
Por ejemplo, una pregunta que actualmente desconcierta a los economistas es si la fuerza de trabajo se ha reducido desde la crisis del COVID-19. Desde septiembre, la fuerza de trabajo estadounidense tiene tres millones de trabajadores menos que antes de la pandemia.
“Si la fuerza de trabajo realmente se ha reducido en los Estados Unidos, existe una menor capacidad disponible en términos de brecha de producción. Es posible que la brecha sea menor de lo que pensamos y eso podría significar que la inflación subyacente demuestre ser más persistente”, dijo Wade.
Una brecha de producción es la diferencia entre la producción real de una economía y su producción potencial. Una “brecha de producción negativa” suele ser una característica de las economías que están cerca del comienzo de un nuevo ciclo económico, antes de que la capacidad disponible se utilice por completo.
Poco después de una recesión del tipo que provocó la crisis financiera mundial de 2007-2008, se podría esperar que la producción de bienes y servicios en una economía aumente rápidamente. Incluso si aumentan los salarios, el aumento de la producción puede reducir el gasto salarial de una empresa por rubro o los costos salariales unitarios.
Sin embargo, los salarios están aumentando fuertemente en ciertos sectores de Europa y los Estados Unidos y, más en general, el aumento de los puestos vacantes está causando cierta preocupación.
Actualmente hay más de 10 millones de puestos vacantes en los Estados Unidos. Esto excede el número total de personas actualmente desempleadas, al igual que como sucedió por última vez en 2018, al final del ciclo económico anterior.
¿Las tasas de inflación actuales están altas de forma artificial?
Cualquier análisis de la inflación establecerá una distinción clara entre la inflación general y subyacente. Las tasas de inflación general, que incluyen los componentes más volátiles del costo de vida (alimentos y energía), están dando lugar a muchos titulares en los medios de comunicación.
Los precios bajos de la energía durante la pandemia han creado una base baja para las comparaciones interanuales. Esto ha dado lugar a tasas artificialmente altas de inflación general debido a los llamados "efectos de base" (ver el gráfico 3).
La inflación subyacente, que elimina estos componentes, es un mejor indicador de las tendencias de precios subyacentes. El potencial de precios globales de la energía más altos y prolongados ha llevado a delimitar un paralelismo con los años setenta. En ese momento, los precios del petróleo eran muy volátiles durante un período prolongado y los salarios aumentaban en muchas economías occidentales.
Como resultado, muchas de estas grandes economías sufrieron una “estanflación”, una combinación entre una desaceleración del crecimiento y una aceleración de la inflación subyacente. Esto generalmente se conoce como “inflación por el lado de la oferta”, que puede ocurrir cuando las economías tienen menos capacidad de la esperada como resultado de la escasez de mano de obra o los cuellos de botella, por ejemplo.
Este panorama es una posibilidad externa, aunque creciente.
Sin una gestión económica cuidadosa, existe el riesgo de que experimentemos un círculo vicioso de aumentos de precios y salarios, el desestabilizador "espiral de salarios y precios" al que se refirió la economista jefa del FMI Gita Gopinath a comienzos de octubre. En este punto, las expectativas de la inflación se convierten en una profecía autocumplida. Como resultado, los precios suben, o son “desanclados”.
Como están las cosas hoy, un número de componentes de la inflación subyacente que repuntó cuando la economía de los Estados Unidos se reabrió a principios de este año (automóviles usados, boletos de avión, indumentaria, por ejemplo) se han moderado, dando cierto lugar al optimismo.
¿Se viene una segunda ola inflacionaria más rápido de lo esperado?
A pesar de que esto está limitando la inflación en general, la preocupación es que el aumento de los salarios haga subir algunos de los otros componentes subyacentes en los que la relajación de las medidas de confinamiento tuvo poco impacto. Esto podría incluir el costo de la vivienda, por ejemplo.
El resultado podría ser una segunda ola de aumentos de precios subyacentes, los llamados efectos de segunda vuelta que ocurren antes de lo que sugieren muchos pronósticos. En la actualidad, se prevé que el IPC subyacente en los Estados Unidos vuelva a bajar al 2 % el año que viene, antes de volver a subir.
La información que ofrece la encuesta de la Federación Nacional de Empresas Independientes (NFIB) indica que casi el 30 % de las pequeñas empresas estadounidenses están planificando aumentos salariales para los próximos tres meses, la proporción más alta en más de 15 años.
El índice de costos de empleo de la Oficina de Estadísticas Laborales (BLS), que mide la compensación de los empleados a lo largo de la economía de los Estados Unidos, usualmente sigue la encuesta de la NFIB. Esto se suma a la preocupación de que se aproximan salarios más altos (ver el gráfico 4).
“Estamos preocupados por que se produzca una segunda ola de inflación a medida que las empresas enfrenten salarios más altos e intenten trasladar el costo de pagarlos a los consumidores”, dijo Wade, al explicar el enfoque actual de la tasa de participación en el mercado laboral estadounidense (ver el gráfico 5).
La tasa de participación indica el porcentaje de la población con más de 16 años que está trabajando o buscando trabajo de forma activa. Luego de caer abruptamente durante la pandemia, se ha venido recuperando desde entonces. Pero en septiembre aún se encontraba en alrededor de 1,5 puntos porcentuales por debajo de su nivel prepandémico, lo que equivale a un déficit de alrededor de 3,1 millones de trabajadores.
“Los salarios están subiendo a medida que las empresas intentan atraer a las personas nuevamente hacia el mercado laboral”, dijo Wade. “Todos tienen cierta evidencia anecdótica al respecto, no solo en los Estados Unidos, pero en Europa y el Reino Unido los salarios están aumentando con bastante fuerza en ciertos sectores”.
Por este motivo, se hará mucho hincapié en el siguiente grupo de datos laborales estadounidenses relativo al mes de octubre. Los optimistas esperan que el retorno a las escuelas y el fin de los beneficios estimulen a las personas a regresar al mercado laboral, pero el miedo al COVID y los cambios en los estilos de vida pueden hacer que esto lleve algo de tiempo.
Después de la línea plana, los economistas desean ver si la tasa de participación comienza a subir nuevamente.
Los encargados del buen funcionamiento de las economías agradecerían que algunos de los 3,1 millones de trabajadores estadounidenses vuelvan al mercado laboral. Su participación podría aliviar la escasez de mano de obra y reducir el riesgo de que ocurra una segunda ola de inflación subyacente antes de lo esperado.
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