Cómo la IA va a acelerar la demanda de centros de datos
Los centros de datos, como infraestructura crítica de la economía digital, están llamados a desempeñar un papel clave en el suministro de nuevas herramientas de IA a consumidores y empresas.
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Recientemente visitamos Japón, Corea del Sur, Singapur e Indonesia para seguir el ritmo del electrizante crecimiento de la infraestructura digital en la región, como se detalla en el video anterior. Hemos constatado que los operadores establecidos, como Equinix, NTT y SingTel, están especialmente bien situados para aprovechar esta oportunidad de crecimiento, gracias a su infraestructura de red altamente desarrollada, que conecta las principales Ciudades del mundo. En nuestro propio análisis a continuación destacamos un ejemplo de cómo Equinix ocupa una posición de liderazgo en Singapur, al albergar el mayor número de centrales de Internet y operadores de red del mercado, ayudado por su reputación mundial y su proximidad a los desembarcos de cables submarinos.
El enorme volumen de datos críticos que transportan estos usuarios de centros de datos crea una atracción gravitatoria para que clientes de otros sectores alquilen espacio en las instalaciones de Equinix. La empresa obtiene un alto margen de ingresos conectando a estos inquilinos entre sí, y ahora aloja más de 24.000 "interconexiones" (las interconexiones son cables de fibra óptica que se extienden entre clientes dentro de una estructura, permitiéndoles intercambiar datos de forma segura entre sus servidores privados) entre clientes sólo en su metro de Singapur.
Centros de datos: Las palas modernas en la fiebre del oro de la IA
La adopción masiva de la Inteligencia Artificial (IA) generativa (un tipo de IA capaz de crear nuevos datos o contenidos, en lugar de limitarse a analizar o procesar datos existentes), marcada por el éxito arrollador de ChatGPT desde noviembre de 2022, ha despertado un interés similar al de la fiebre del oro californiana. Los mercados de inversión se han subido de nuevo al carro de Silicon Valley, recompensando a empresas pioneras como NVidia, Google y Microsoft, que han obtenido la ventaja de ser las primeras gracias a grandes esfuerzos de investigación y desarrollo. Es comprensible que los inversores busquen ahora el próximo grupo de beneficiarios, al tiempo que tratan de evitar las empresas de alto riesgo o incluso deficitarias.
Creemos que la respuesta se esconde a plena vista. La convocatoria de resultados de NVidia del primer trimestre de 2024 marcó un antes y un después en las cadenas de suministros de la IA, ya que puso de relieve el increíble crecimiento reciente de la demanda de hardware de NVidia y llevó a los analistas a mejorar sus expectativas de ingresos para todo el año en aproximadamente un 40 % (fuente: Refinitiv).
Para explicar la mejora de sus perspectivas, la empresa mencionó los "centros de datos" no menos de 56 veces durante su convocatoria a los inversores el 24 de mayo de 2023. Está claro que sus avanzadas unidades de procesamiento gráfico (GPU) (las GPU aceleran el procesamiento de grandes cantidades de datos, necesarios para entrenar y aplicar modelos de IA) dependen por completo de entornos de centros de datos de alto rendimiento, seguros y estables.
Los centros de datos pasan de ser centrales de comunicaciones a plataformas de lanzamiento de la IA
Los centros de datos han evolucionado enormemente desde su origen como centros de telecomunicaciones para alojar Internet a finales de los 90 y principios de los años 2000. Desde entonces, los avances tecnológicos y políticos han impulsado su transformación en instalaciones más grandes, localizadas y resistentes, dotadas de sistemas de refrigeración de última generación, fuentes de alimentación redundantes y medidas de seguridad avanzadas.
En las dos últimas décadas, en los mercados desarrollados (fuera de Asia), los centros de datos se convirtieron en muchos casos en empresas de infraestructuras más adecuadas para su participación a largo plazo. Estos edificios albergan la Internet pública y también permiten a las empresas conectarse en privado con sus clientes finales y socios. Junto con la revolución de los teléfonos inteligentes, que ha provocado un aumento sin precedentes de la generación de datos, la demanda de capacidad de almacenamiento y procesamiento de datos ha seguido disparándose.
La ciencia de datos de IA existe desde la década de 1950, pero con la disponibilidad asequible y generalizada de tecnología avanzada de IA mucho más recientemente, la adopción se ha disparado. Esto se debe en gran parte a que los gigantes de la computación en nube, como Amazon y Microsoft, desarrollan sus propias aplicaciones internas y empiezan a ponerlas a disposición de empresas de todos los tamaños.
Traducir el potencial de crecimiento en cifras
El tamaño potencial de la oportunidad sigue siendo objeto de un intenso debate, pero los previsores estiman que la demanda total de centros de datos, definida por el consumo de energía, podría alcanzar los 35 gigavatios (GW) en 2030 sólo en el mercado estadounidense, frente a los 17 GW de 2022. Un GW es una unidad de potencia igual a mil millones de vatios, que suele utilizarse para describir la producción de grandes centrales eléctricas u otros sistemas energéticos.
Los Estados Unidos constituyen actualmente cerca del 40 % del mercado mundial de centros de datos. Los analistas del sector estiman que el consumo futuro de energía relacionado con los despliegues de IA podría aumentar de aproximadamente 1 GW en 2023 a 7 GW en 2026, lo que representa una oportunidad de ingresos de 12.000 millones de dólares para los operadores de centros de datos y un crecimiento del 15-20 % frente a la capacidad total existente de los centros de datos.
Equinix posee una cartera de 248 centros de datos multiusuario en 32 países, que albergan a más de 10.000 empresas, con más de 450.000 interconexiones entre ellas. Sus servicios han crecido más allá de ofrecer espacio físico, energía, refrigeración y conectividad para centrarse cada vez más en los servicios de red, aumentando sus ventajas competitivas. En 2023, Equinix identificó un mercado direccionable de 21.000 millones de dólares para servicios de centros de datos de apoyo a la IA para 2026, basándose en sus operaciones y capacidad actuales. Aunque es probable que sólo se lleven un porcentaje de esta oportunidad, podría aumentar significativamente sus ingresos actuales, que rondan los 8.000 millones de dólares anuales (fuente: empresa, junio de 2023).
¿Pueden nuestras redes eléctricas satisfacer de forma sustentable la demanda informática de la IA?
La oferta ya tenía dificultades para seguir el ritmo de la creciente demanda de espacio para centros de datos en las principales áreas metropolitanas, antes de la adopción masiva de herramientas de IA. Los cuellos de botella en las cadenas de suministros y la falta de poder de distribución han provocado bajas tasas de desocupación y un importante poder de fijación de precios para los propietarios de centros de datos en estas ubicaciones.
El software de IA se entrena con enormes cantidades de datos para devolver respuestas informativas. Para aplicaciones avanzadas como éstas, las GPU se utilizan en lugar de las unidades centrales de procesamiento (CPU) dada su capacidad para procesar con mayor eficiencia múltiples cálculos de forma simultánea. Aunque las GPU son más eficientes por byte de datos procesados, es probable que la potencia total consumida aumente a medida que se introduzcan nuevos casos de uso, como sugieren las previsiones anteriores.
A medida que los centros de datos empiecen a alojar más GPU de alta potencia para respaldar la IA, el consumo de nuestras redes eléctricas se agravará. Algunos proveedores de servicios públicos ya están fijando cuotas que limitan la construcción de nuevas instalaciones, lo que hace más valiosas las existentes. Singapur es un buen ejemplo, con nuevas cuotas de potencia para centros de datos estrictamente controladas por el gobierno y concedidas de forma desproporcionada a operadores tradicionales como SingTel, que pueden ayudar a encontrar soluciones novedosas a las necesidades de energía renovable.
La cadena de suministros de la IA debe esforzarse por obtener más eficiencia de los recursos existentes. Las innovaciones en torno a la refrigeración líquida y las tecnologías de redes ópticas son avances destinados a reducir el consumo de energía necesario para hacer funcionar chips de alto rendimiento. Además, los operadores y responsables de los centros de datos trabajan intensamente para incorporar a la red nuevos suministros de energía renovable a gran escala.
La IA se suma a la demanda sin precedentes de centros de datos
Los centros de datos, como infraestructura crítica de la economía digital, están llamados a desempeñar un papel clave en el suministro de nuevas herramientas de IA a consumidores y empresas.
Como ocurre con cualquier tecnología nueva, el tamaño definitivo de la oportunidad de mercado de la IA sigue siendo motivo de debate. Los operadores de centros de datos tendrán que gestionar cuidadosamente los aspectos medioambientales y normativos. Creemos que las empresas con un largo historial de innovación deberían experimentar un aumento de sus ingresos gracias a esta nueva oleada de aplicaciones.
Tras un exhaustivo estudio de las principales ciudades asiáticas, creemos que la región presenta algunas de las oportunidades de crecimiento más interesantes. Además, los "pioneros" con redes de infraestructura digital mejor establecidas son los mejor situados para captar la explosiva demanda que se avecina.
Fuentes:
McKinsey & Company (2023). Invertir en la economía emergente de los centros de datos. McKinsey & Company. Extraído de la fuente.
Evercore ISI (2023), Nota de investigación sobre renta variable
Resultados del primer trimestre de Nvidia, mayo de 2023
Equinix, Día del Analista 2023, junio de 2023
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