El papel de las energías renovables en la revolución de la IA
En el primero de una serie de artículos que exploran cómo los sectores de la economía están impulsando la demanda de energías renovables, Paul O'Donnell, de Schroders Greencoat, explora cómo el auge de las aplicaciones de IA está alimentando una necesidad cada vez mayor de capacidad de los centros de datos, lo que a su vez está amplificando la necesidad de fuentes de energía sostenibles.
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Conclusiones clave
- El mercado de los centros de datos se ha expandido rápidamente en medio de la digitalización en curso y la revolución de la IA, y existe una creciente demanda para desarrollar aún más la capacidad de los centros de datos.
- El crecimiento exponencial de la demanda de centros de datos se está traduciendo en un aumento sustancial de la demanda de energía a nivel mundial.
- El acceso a la energía renovable para satisfacer esta demanda es fundamental para garantizar que las empresas tecnológicas y los gobiernos puedan cumplir sus objetivos de descarbonización, y puede ser vital para garantizar que los proyectos superen los obstáculos de planificación.
- Los mecanismos contractuales, como los acuerdos de compra de energía, para asegurar la energía renovable necesaria para alimentar los centros de datos podrían apuntalar y mejorar aún más el valor de los activos renovables a largo plazo.
Vivimos en la era digital. La creciente adopción de teléfonos inteligentes y la conectividad a Internet en todo el mundo, el auge de la computación en la nube, los cambios hacia el comercio electrónico y los métodos de pago digitales o sin contacto, y los acuerdos de trabajo cada vez más difusos en la era posterior a Covid, han contribuido a la creciente demanda de procesamiento y almacenamiento de datos, y de energía para satisfacer esa demanda.
Luego está la revolución en las tecnologías de inteligencia artificial (IA), una megatendencia global que podría remodelar casi todas las industrias de la economía, pero que depende de un gran consumo de datos y, por extensión, de energía. Se dice que una consulta de ChatGPT, por ejemplo, consume 10 veces más electricidad que una búsqueda en Google.
Más allá de los cambios en la forma en que vivimos y trabajamos, este crecimiento en la demanda de datos tiene profundas implicaciones para nuestras necesidades energéticas. Al fin y al cabo, no es casualidad que la capacidad de los centros de datos se mida normalmente en megavatios o gigavatios (MW, GW), ambas unidades de potencia. Durante el período comprendido entre 2012 y 2023, la demanda de energía de los centros de datos, que soportan la computación y el almacenamiento de aplicaciones digitales y de IA, experimentó una tasa de crecimiento anual compuesta del 14%. Esto contrasta fuertemente con el crecimiento del 2,5% en la demanda total de electricidad.
Según un informe de la Agencia Internacional de la Energía (AIE), se prevé que la proporción de la demanda mundial de electricidad procedente de los centros de datos se duplique con respecto a los niveles de 2022 para 2026, lo que equivale a todas las necesidades energéticas de Alemania (véanse los gráficos). Por ejemplo, en Irlanda, la base europea de gigantes tecnológicos como Google y Meta, la AIE espera que los centros de datos consuman el 32% del total de la electricidad en 2026, frente al 17% de 2022.
Centros de datos: una necesidad creciente
Los centros de datos no solo consumen más energía, sino que se necesitan más para mantenerse al día con la creciente demanda de datos, que se espera que aumente aún más a medida que aumente el uso de la IA y evolucionen los modelos de IA.
Actualmente, hay más de 8.000 centros de datos en todo el mundo, con una concentración significativa y creciente en Estados Unidos y Europa. Se están planificando más y se están realizando inversiones sustanciales en el sector. Linklaters informó de que sólo en los cinco primeros meses de 2024 se invirtieron 22.000 millones de dólares a nivel mundial en centros de datos, lo que supone una aceleración en comparación con los ya sustanciales 36.000 millones de dólares invertidos en 2023.
Gran parte de esta inversión proviene de grandes empresas tecnológicas que dependen de los centros de datos para que sus servicios funcionen. Por ejemplo, Amazon Web Services ha anunciado este año planes para invertir 15.700 millones de euros (17.000 millones de dólares) en centros de datos en España hasta 2033, y otros 8.000 millones de libras (10.000 millones de dólares) para expandir su infraestructura digital y de IA en el Reino Unido para finales de la década. Además, Microsoft ha anunciado inversiones futuras por un total de al menos 16.000 millones de dólares para construir centros de datos en Estados Unidos, Europa y Asia, mientras que Google también ha comprometido miles de millones para proyectos en todo el mundo.
Pero se necesitará más capital. Según los últimos datos de McKinsey, se espera que la demanda de capacidad de los centros de datos aumente a alrededor de 35 GW para 2030, más del triple de los 10 GW de demanda actual. La consultora afirma que se necesitarán entre 250.000 y 300.000 millones de dólares de inversión en nueva infraestructura de centros de datos para satisfacer esta demanda.
Oportunidad para las energías renovables
Los activos de infraestructura relacionados con la generación de energía presentan una oportunidad atractiva y de riesgo relativamente bajo para capitalizar el crecimiento de los centros de datos. Esto es especialmente cierto en el caso de los activos de energía renovable, que proporcionan una fuente sostenible de electricidad para satisfacer esta creciente demanda de energía y, por lo tanto, están bien posicionados para beneficiarse del crecimiento exponencial del sector de los centros de datos.
Las principales empresas tecnológicas, junto con gobiernos de todo el mundo, han establecido ambiciosos objetivos de descarbonización y cero emisiones netas para hacer frente a la amenaza de un cambio climático catastrófico. Para cumplir estos objetivos, será necesario realizar una gran inversión para aumentar la capacidad de energía renovable. Solo la demanda de energía de los centros de datos podría requerir alrededor de 100 GW de nuevos proyectos eólicos y solares para 2035, lo que implica un gasto de capital de 115.000 millones de euros.
El problema ya ha llegado a un punto crítico en algunos lugares, incluidos varios de los mercados de centros de datos más grandes de Europa, como Ámsterdam y Dublín, donde se han impuesto limitaciones de facto al desarrollo de nuevos centros de datos debido a la capacidad de la red y las preocupaciones de sostenibilidad. El compromiso de proporcionar nueva energía renovable para satisfacer el aumento de la demanda puede a menudo ser la clave para desbloquear estos obstáculos. Esto, a su vez, significa replantearse el enfoque del desarrollo de los centros de datos, alejándose del enfoque de los terrenos abandonados hacia ubicaciones con conectividad existente o potencial a fuentes de energía renovables.
En resumen, el sector de las energías renovables se encuentra en la intersección de dos megatendencias globales: la revolución de la IA y la descarbonización global. Estas tendencias son verdaderamente globales, pero hay regiones y mercados clave, incluidos los mencionados anteriormente, como el Reino Unido, Irlanda y España, que ya están muy avanzados en la inversión y el desarrollo de redes de energía renovable y, por lo tanto, están especialmente bien posicionados para capitalizar la creciente demanda relacionada tanto de datos como de energía.
PPAs: Nuevas oportunidades para los generadores de renovables
La oportunidad para las energías renovables no se limita a la demanda de desarrollo. También existe la posibilidad de que la creciente necesidad de que los operadores de centros de datos aseguren la energía para sus sitios se traduzca en un mayor uso de mecanismos contractuales que ayudarán a apuntalar y mejorar el valor de los activos renovables.
Tradicionalmente, el rendimiento de las inversiones en activos renovables se veía influenciado por la inflación y los precios más amplios del poder de mercado. Sin embargo, los operadores de centros de datos, que tienen necesidades obvias en relación con la fiabilidad del suministro y la certeza de los precios, han comenzado cada vez más a encontrar o desarrollar sus propias fuentes de energía renovable.
Al mismo tiempo, ha surgido una interesante tendencia paralela en la que las empresas obtienen energía renovable directamente de los generadores de electricidad renovable, a través de acuerdos bilaterales. Estos acuerdos, conocidos como acuerdos de compra de energía (PPA), son contratos legales entre los generadores y los usuarios finales. Permiten a las empresas satisfacer su creciente demanda de electricidad renovable y, al mismo tiempo, proporcionan a los operadores de energías renovables flujos de ingresos estables, a largo plazo y contratados.
El número y el valor de los PPAs renovables en Europa no ha dejado de crecer en los últimos años, hasta situarse cerca de 46GW de capacidad contratada acumulada desde 2013 (ver gráfico). La mayor demanda de energías renovables, junto con la volatilidad de los precios de la energía en general, como el del gas, ofrece una oportunidad para que los propietarios de activos fijen precios atractivos a través de estos PPA.
Schroders Greencoat lleva muchos años en el mercado de los PPA. A modo de ejemplo, a principios de este año, nuestro fondo de inversión cotizado, Greencoat Renewables Plc, firmó un acuerdo de 10 años con Keppel DC REIT para el suministro de energía renovable para alimentar sus dos centros de datos en Dublín. Creemos que esta estrategia está ayudando a apuntalar el valor a largo plazo de los activos renovables más allá de su período inicial, y nuestra opinión es que esto continuará, con expectativas de un número significativo de transacciones similares en el mercado en los próximos años.
Conclusión: Una oportunidad a largo plazo
Está claro que existe una demanda de mayor inversión y desarrollo para aumentar la capacidad de los centros de datos. Es igualmente evidente que existe la correspondiente necesidad de aumentar el suministro de energía renovable para satisfacer una creciente necesidad de energía de manera sostenible, como parte de una una mayor necesidad de invertir en tecnologías a lo largo de la transición energética para hacer posible un futuro con bajas emisiones de carbono.
Las empresas tecnológicas y de servicios públicos mundiales ya están invirtiendo fuertemente en esta área y se espera que se beneficien de estas tendencias en rápida evolución. Pero se necesita más capital, especialmente de inversores con un horizonte de crecimiento a largo plazo. Creemos que existen claras sinergias entre el sector inmobiliario tradicional y las inversiones básicas en infraestructuras renovables, lo que se traduce en oportunidades atractivas que pueden desbloquear valor a largo plazo.
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