Un "súper El Niño" amenaza con oleadas de inflación impulsada por las materias primas hasta 2027
Un fenómeno de El Niño potencialmente fuerte en 2026, que altere los patrones de lluvia globales y se sume a la disrupción en el suministro de fertilizantes, podría llevar la inflación alimentaria del próximo año a dos dígitos.
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El efecto climático conocido como El Niño – un calentamiento periódico natural del océano Pacífico – amenaza con aumentar las temperaturas globales en los próximos meses y provocar fenómenos meteorológicos extremos. Se prevé que llegue entre junio y agosto, según estimaciones de la Organización Meteorológica Mundial, con una probabilidad del 90% de que persista hasta noviembre. "Debemos prepararnos para un posible evento de El Niño fuerte que agravará la sequía y las lluvias intensas y aumentará el riesgo de olas de calor", advirtió la OMM*.
El Niño puede afectar a la economía global de muchas maneras, con episodios pasados que alteraron los niveles de agua en el Canal de Panamá, frenaron la generación hidroeléctrica y provocaron inundaciones y sequías fuera de temporada en todo el mundo. Tales efectos afectarían la producción de alimentos.
Las oleadas móviles de inflación impulsada por los precios de las materias primas aumentan el riesgo de que las presiones de precios se arraiguen y coincidirían con otros factores económicos y geopolíticos adversos. Podría provocar un nuevo giro populista, especialmente en Europa, antes de elecciones clave en todo el continente.
La relación entre El Niño y la inflación de los precios de los alimentos
Nuestras investigaciones previas muestran que no existe un vínculo fuerte y directo entre las medidas de El Niño (y La Niña, que es el nombre que se le da al fenómeno opuesto de enfriamiento) y los precios agrícolas.
El Oceanic Niño Index (ONI) registra las desviaciones en las temperaturas superficiales del mar del Pacífico respecto a los niveles medios y es el principal referente para medir la intensidad de los eventos de El Niño y La Niña. Sin embargo, nuestro trabajo también muestra que la correlación mejora notablemente si se eliminan los efectos de los precios de la energía de los índices alimentarios globales. Al fin y al cabo, históricamente ha existido una estrecha relación entre los precios de los alimentos y la energía debido al impacto de los costos de transporte y la producción intensiva en energía de fertilizantes.
Figura 1: Un aumento del Oceanic Niño Index suele resultar en precios globales más altos de los alimentos
Si las correlaciones pasadas se mantuvieran, entonces un El Niño muy fuerte implicaría un doble de los precios globales de los alimentos respecto a los niveles actuales en el próximo año aproximadamente.
Por supuesto, ninguna de estas relaciones es perfecta. De hecho, nuestro análisis de la ONI exageró el impacto de El Niño en los precios de los alimentos en 2023, poniendo de manifiesto la dificultad de prever tanto el clima como los rendimientos de los cultivos.
La escasez de fertilizantes y la demanda de biocombustibles aumentan el probable impacto de El Niño en la producción de alimentos
Esta vez, la amenaza de un poderoso El Niño se suma a otros factores que ya sugieren que los precios de los alimentos deberían subir en los próximos meses.
Primero, ya estamos viendo temperaturas globales extremas este año. A principios de junio, más del 50% de Estados Unidos estaba en sequía, con alrededor de 250 millones de acres de cultivos afectados. Y las temperaturas extremas no se limitan a Estados Unidos. Una ola de calor récord arrasó el continente europeo en mayo, mientras que en partes de la India las temperaturas han superado los 40°C.
Figura 2: Estados Unidos sufrió una grave sequía durante la primavera de 2026
El Monitor de Sequías de EE. UU. es producido conjuntamente por el Centro Nacional de Mitigación de Sequías de la Universidad de Nebraska-Lincoln, el Departamento de Agricultura de Estados Unidos, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica y la Administración Nacional de Aeronáutica y Espacio. Mapa cortesía de NDMC.
En segundo lugar, aunque gran parte de la atención se ha centrado en la disrupción del suministro energético, el cierre del Estrecho de Ormuz también ha tenido un impacto devastador en el suministro global de fertilizantes. Aproximadamente un tercio de la urea global proviene de la región y se transporta a través del Estrecho. Los precios de la urea se han duplicado desde que comenzó el conflicto y suponen un fuerte aumento en el precio de algunos grupos de alimentos.
Figura 3: El aumento de los precios de los fertilizantes apunta a precios mucho más altos para los cereales
El riesgo para la producción agrícola es más agudo cuando no se aseguraron las reservas de fertilizantes antes del conflicto, y para cultivos con altos requerimientos nutritivos que entran en sus fases clave de desarrollo cuando la intensidad de El Niño alcanza su punto máximo. La confluencia de estos factores de riesgo es más claramente visible en el caso del arroz, trigo, azúcar y cacao.
El Niño suele traer lluvias monzónicas más débiles y calor superior a lo normal a las zonas de cultivo del sur de Asia, mientras que África Occidental enfrenta el riesgo de condiciones más secas y vientos Harmattan más fuertes, que afectan a la producción de cacao. En trigo, se espera que la superficie sembrada australiana caiga drásticamente, con una producción potencialmente reducida en torno a 9 millones de toneladas en 2026/27.
El azúcar parece especialmente expuesto. Eventos anteriores de El Niño han provocado una caída de la producción en India y Tailandia entre un 20 y un 30%, empujando a los principales productores hacia las importaciones netas y elevando los precios mucho más altos. El impacto podría ser más pronunciado esta vez porque una mayor parte de las reservas de azúcar se está desviando hacia la producción de etanol. La demanda de biocombustibles se está reforzando por el choque petrolero de Oriente Medio, que incrementa el uso de azúcar, maíz y aceites de soja. Los precios de los alimentos han empezado a subir, lo que sugiere que la presión sobre el suministro de fertilizantes está empezando a repercutir en los precios, y el impacto podría verse agravado por condiciones de cultivo más difíciles.
Todo esto podría añadir a la tendencia estagflacionaria que ya estamos viendo en la economía global a medida que los precios más altos de la energía se transmiten a los consumidores. Por ejemplo, si esta confluencia de factores provocara que el índice de precios de los alimentos de la FAO de la ONU subiera un 50% a finales de año, los retrasos habituales significan que la inflación alimentaria del G7 probablemente alcanzaría los dos dígitos en 2027, suficiente para añadir más de un punto porcentual a la inflación general.
Figura 4: Una oleada de inflación alimentaria podría afectar a la economía global justo cuando el choque de precios de la energía disminuya
Aunque la importancia de los alimentos para las cestas de precios de consumo varía según los mercados - desde solo un 10-15% en los mercados desarrollados hasta el 25% o más en los mercados emergentes -, una oleada de inflación alimentaria, justo cuando el actual shock energético disminuya, mantendría la presión sobre los ingresos reales y reduciría el consumo durante más tiempo.
Las olas de inflación que se desplacen en lugar de un shock más inmediato y puntual aumentan el riesgo de consecuencias adversas. Una es que cuanto más tiempo se mantenga la inflación elevada, mayor será la probabilidad de efectos de segunda ronda sobre los salarios que podrían hacer que las presiones de precios se arraiguen.
*Fuente: WMO, Prepárate para El Niño 2026
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