Questions et réponses sur le crédit : comment naviguer dans un deuxième semestre 2023 agité

Le début volatil de l'année pour les marchés de crédit s'est quelque peu calmé ces derniers mois et il semble que les principales économies aient réussi à éviter une profonde récession. Cependant, avec l'Europe qui s'adapte toujours aux dernières hausses de taux d'intérêt de la Banque centrale européenne (BCE), une forte inflation et une faible croissance restent un défi là-bas et ailleurs.

Sur cette toile de fond, il semble que la volatilité puisse augmenter à nouveau dans la seconde partie de l'année. Nous avons rencontré Julien Houdain, responsable des obligations mondiales non contraintes, et Martin Coucke, gestionnaire de portefeuille crédit, pour discuter de la manière dont les investisseurs en crédit pourraient devoir se positionner et où ils peuvent trouver un revenu stable pour se protéger à la fois contre l'inflation et la dépréciation des prix.

Quelles sont vos perspectives pour le reste de l'année et quels conseils avez-vous pour naviguer dans l'environnement actuel ?

Nous prévoyons que l'économie continuera à ralentir. Il semble que la récession dans les marchés développés qui était prévue au premier semestre de l'année ait été reportée, très probablement à la seconde moitié de l'année. L'optimisme autour de la réouverture de la Chine s'estompe également, les derniers chiffres montrant une croissance plus faible que prévu.

Néanmoins, nous nous attendons à ce que toute récession soit assez légère. Et il y a des signes positifs : par exemple, le taux d'inflation mensuel a déjà considérablement ralenti en raison des mesures de resserrement quantitatif prises par les banques centrales, et cela devrait se poursuivre. Il pourrait y avoir quelques hausses à l'horizon, mais en général, il semble que les banques centrales commencent à se désengager, du moins pour le moment.

L'environnement actuel est difficile à naviguer, donc la sélection prudente des titres reste essentielle pour générer des rendements. Les investisseurs en crédit devraient également surveiller le niveau de risque qu'ils prennent et la durée de leur portefeuille pour tenir compte du ralentissement économique et offrir un meilleur amortisseur contre l'environnement de taux actuel.

Il semble que les mois de resserrement quantitatif semblent fonctionner et les derniers chiffres de l'inflation semblent plutôt optimistes aux États-Unis et en Europe. Quels sont vos avis sur l'inflation à venir et comment le retournement de tendance affectera-t-il votre stratégie ?

Il semble en effet que la tendance commence à s'inverser. Le marché semble clairement être d'accord, car il est actuellement en train de prendre en compte une baisse significative de l'inflation au cours des 6 à 12 prochains mois. Les taux terminaux sont donc probablement proches de leur pic, du moins aux États-Unis. Cela pourrait prendre un peu plus de temps en Europe, mais même là, nous devrions être proches des taux terminaux. Le Royaume-Uni devrait suivre bientôt après. Cependant, malgré le retournement de tendance de l'inflation, nous pouvons toujours nous attendre à évoluer dans un environnement de forte inflation et de taux d'intérêt élevés plus longtemps, ce qui maintiendra également une volatilité plus élevée. Des événements tels que la crise des gilets britanniques et plus récemment les turbulences dans le secteur bancaire américain sont de bons exemples de la rapidité avec laquelle les choses peuvent changer dans l'environnement actuel. L'agilité est une caractéristique importante car les investisseurs doivent être en mesure de réagir rapidement et efficacement à toute perturbation sur le marché.

Du point de vue de la stratégie, l'environnement actuel peut être très impitoyable pour les entreprises et au cours des prochains mois, nous nous attendons à voir une augmentation des défauts. Cela est déjà reflété dans les valorisations.

La flexibilité est donc importante ?

Oui, absolument. La sélection active des obligations est cruciale car elle aide les investisseurs à éviter les pièges dans les marchés volatils. L'accent doit être mis sur la sélection des bons noms et éviter les faillites. Il existe actuellement plusieurs scénarios quant à l'évolution des choses à partir de maintenant, donc les investisseurs doivent être sur le qui-vive. Si l'économie prend son temps pour ralentir, l'inflation pourrait recommencer à augmenter. Cela obligerait les banques centrales à augmenter encore davantage les taux d'intérêt. Jusqu'à présent, l'économie est restée étonnamment forte, à l'exception de quelques fissures dans le secteur bancaire, donc c'est définitivement quelque chose à surveiller. C'est pourquoi il est important d'être flexible et capable de changer de point de vue en fonction de ce que nous observons sur le marché et de ce que nous disent les dernières données.

Revenons à la volatilité et au secteur bancaire, quels sont vos avis actuels à ce sujet ? Après les effondrements de Silicon Valley Bank et de Signature Bank et plus récemment l'échec de First Republic aux États-Unis, et l'acquisition d'UBS par Credit Suisse en Europe, pensez-vous que le problème est maintenant contenu ou pourrions-nous voir une escalade des choses à l'avenir ?

Il est important de distinguer les secteurs américain et européen. Les banques américaines opèrent dans un monde à part et le marché est très fragmenté. Les plus petites banques américaines sont également beaucoup plus exposées à l'immobilier commercial que leurs homologues européennes, ce qui signifie que nous ne voyons pas la même quantité de sorties de dépôts en Europe qu'aux États-Unis. En fin de compte, c'est surtout le manque de réglementation qui a conduit à la crise bancaire américaine. La faillite de Credit Suisse était plutôt le résultat d'années de mauvaise gestion que d'un problème plus systématique dans le secteur bancaire européen lui-même.

Ainsi, les turbulences actuelles sont beaucoup plus centrées sur les États-Unis et nous restons prudents. Cependant, le secteur bancaire américain devrait être en mesure de résister assez bien à la tempête. Le marché s'est déjà élargi considérablement en termes d'écart de crédit, bien que rien ne se soit produit. Il y a en fait de nombreuses opportunités intéressantes disponibles en ce moment si vous savez où chercher.

Outre le secteur financier, y a-t-il d'autres secteurs ou thèmes sur lesquels vous vous concentrez actuellement ?

Étant donné que nous pensons que l'économie continuera à ralentir et que nous sommes susceptibles de voir plus de défauts à l'avenir, les sociétés de notation d'investissement sont une voie à suivre. Les entreprises notées BBB et dont les fondamentaux sont bons offrent actuellement des primes décentes.

En examinant différents thèmes, les entreprises défensives qui fournissent un revenu stable malgré la volatilité du marché devraient mieux s'en sortir dans cet environnement que leurs homologues plus cycliques. L'accent doit être mis sur les entreprises ayant des profils commerciaux résilients et durables avec une bonne capacité à générer des flux de trésorerie pour servir des coûts de financement potentiellement plus élevés. Le secteur immobilier est actuellement celui qui se distingue et constitue probablement la plus grande opportunité d'alpha car les écarts sont proches des niveaux les plus élevés de tous les temps. Malgré le vent contraire des taux d'intérêt plus élevés, il n'y a pas eu de détérioration significative des fondamentaux car l'indexation des loyers à l'inflation a compensé l'impact négatif des rendements plus élevés. Le secteur européen de la logistique semble particulièrement intéressant, car il est encore susceptible de bénéficier de l'adoption accrue du commerce électronique. Ici, l'Europe est encore destinée à rattraper des pays plus avancés comme le Royaume-Uni ou les États-Unis.