Comment l’inflation affecte-t-elle les grands thèmes d’investissement de demain ?

L’année dernière, à la même époque, de nombreux responsables des banques centrales parlaient de l’inflation « transitoire » que subissait l’économie mondiale, alors que se manifestaient les déséquilibres causés par la pandémie de COVID-19. Mais toutes les pensées selon lesquelles l’inflation pourrait être temporaire se sont depuis longtemps effondrées, d’autant plus que, non contente de s’en tenir aux biens, elle affecte à présent également les services.

Les économistes de Schroders prévoient une inflation mondiale de 7,2 % cette année, contre 3,4 % en 2021. Ils tablent sur un ralentissement à 4,3 % en 2023 qui reste supérieur aux objectifs de nombreuses banques centrales et bien au-dessus du niveau observé dans la plupart des grandes économies ces dernières années.

Les différentes zones géographiques vivent l’inflation de différentes manières. Après une longue période de déflation, l’inflation actuelle de 3,0 % au Japon (sur 1 an en août 2022) est une bonne nouvelle pour les responsables politiques. Ce n’est pas le cas dans la zone euro, où le taux d’inflation de 10,0 % (sur 1 an en septembre 2022) est en grande partie le résultat de la flambée des prix de l’électricité et suscite désormais des inquiétudes quant à une récession imminente.

Mais qu’en est-il des différents thèmes d’investissement ?

David Docherty, Directeur des investissements thématiques, déclare : « L’investissement thématique offre une exposition précise à des tendances mondiales puissantes et à long terme qui transforment le monde. Mais chaque thème étant différent, ils ne seront pas tous affectés par l’inflation de la même manière.

« Il est important de garder à l’esprit que la duration des thèmes les plus puissants est très longue. Un thème comme la transition énergétique, par exemple, constitue une opportunité d’investissement pour les 30 à 40 prochaines années, et il en va de même pour d’autres thèmes qui façonnent le monde qui nous entoure. »

Nous avons demandé à nos experts comment le retour de l’inflation affecte certains de nos thèmes préférés : les villes mondiales, l’infrastructure numérique, la transition énergétique, l’alimentation et l’eau, et le « smart manufacturing ».

Villes mondiales et infrastructure numérique

L’immobilier est un secteur où la hausse de l’inflation peut souvent profiter aux investisseurs. Cela s’explique en partie par la hausse des coûts des matériaux de construction ou de la main-d’œuvre freinant le marché du neuf, ce qui rend les biens existants plus précieux. Mais de nombreux types de biens immobiliers sont directement liés à l’inflation.

Tom Walker, gestionnaire de portefeuille, affirme : « De nombreux baux dans tous les types de sous-secteurs contiennent des engagements explicites au sujet de l’augmentation des loyers en rapport avec l’inflation. Dans certains cas, il existe également des baux avec des augmentations fixes ou des révisions de loyer à des moments précis.

« Tous ces éléments permettent aux investisseurs de s’assurer que leur revenu génère un rendement réel, c’est-à-dire supérieur à l’inflation. »

Cependant, tous les actifs immobiliers ne sont pas les mêmes. Les investisseurs doivent être attentifs au type spécifique de bien dans lequel ils investissent. Certains types de biens immobiliers - logements, hôpitaux — sont essentiels. D’autres bénéficient d’une forte demande et d’une offre limitée, comme les centres de données ou les logements étudiants. Mais d’autres segments sont à la fois inessentiels et victimes d’une baisse de la demande.

Selon Tom Walker : « La pandémie de COVID-19 a accéléré un certain nombre de tendances, comme le commerce en ligne et le télétravail. Ces problèmes structurels à long terme ont affaibli le pouvoir de fixation des prix des propriétaires d’actifs immobiliers comme les commerces et les bureaux. Par conséquent, la capacité à répercuter les hausses d’inflation sur les locataires de ces immeubles est très limitée. »

L’emplacement est également crucial pour investir dans l’immobilier, étant donné que les actifs situés dans les lieux les plus recherchés peuvent impliquer des prix plus élevés.

« En se concentrant sur les emplacements où la croissance économique est invariablement la plus forte, les investisseurs peuvent maximiser leurs chances de répercuter la hausse des coûts sur leurs locataires », affirme Tom Walker.

Transition énergétique

Le thème de la transition énergétique est un thème sur lequel l’inflation a eu un impact significatif au cours des deux dernières années.

Alex Monk, gestionnaire de portefeuille : « Du point de vue des bénéfices, les entreprises ont vu leur rentabilité diminuer en raison de l’augmentation de leurs coûts. Du point de vue des valorisations, la hausse des taux d’intérêt nécessaire pour contenir l’inflation a réduit la valeur de la croissance future des flux de trésorerie.

« C’est en raison de cette menace que les entreprises de certains de ces secteurs à forte croissance, comme les énergies renouvelables, le stockage d’énergie et l’hydrogène, ont été les plus pénalisées. Cela s’explique par le fait que la valeur de leurs bénéfices est bien plus éloignée dans le temps et qu’elles ont également été plus exposées aux chocs de la chaîne d’approvisionnement. »

Les entreprises qui fabriquent des produits de grandes dimensions, comme les éoliennes, ont été parmi les plus touchées. Cela n’est pas seulement dû à la hausse des prix des matières premières, comme l’acier et d’autres métaux, mais aussi à la hausse des coûts d’expédition. Des facteurs comme des perturbations dans les ports chinois du fait de la COVID-19 ou le blocage temporaire du canal de Suez en mars 2021 ont tous exercé une pression à la hausse sur les coûts de fret.

Certains de ces facteurs sont en train de s’atténuer, et les prix des métaux ont baissé. Mais le thème de la transition énergétique reste sur le devant de la scène en raison de la forte hausse des prix de l’électricité en Europe due à la diminution de l’offre de gaz russe.

Pour Alex Monk, « Les prix de l’énergie étant l’une des principales causes de l’inflation qui pourrait à son tour provoquer une récession, il est absolument essentiel d’augmenter l’approvisionnement énergétique.

« Compte tenu de la vitesse à laquelle nous pouvons augmenter la capacité des énergies renouvelables par rapport à certaines des formes d’énergie conventionnelles, le besoin d’une plus grande offre joue en faveur de l’opportunité structurelle qui sous-tend l’univers de la transition énergétique. Nous allons avoir besoin de beaucoup plus d’énergies renouvelables, de beaucoup plus de stockage d’énergie et même d’hydrogène pour résoudre la crise énergétique actuelle, en particulier en Europe. »

Alimentation et eau

La hausse des prix de l’alimentation a largement contribué à la hausse de l’inflation globale cette année. Comme pour l’énergie, cela s’explique en grande partie par l’invasion de l’Ukraine par la Russie, qui a fait grimper les prix de certaines matières premières agricoles.

Les prix du blé ont en particulier bondi étant donné que la Russie et l’Ukraine représentaient ensemble environ 25 % des exportations mondiales de blé avant l’invasion.

Cette situation pourrait bien persister, selon le gestionnaire de portefeuille Felix Odey. « La tension de l’offre et de la demande pourrait même s’aggraver en 2023 et au-delà, déclare-t-il. En effet, les conditions météorologiques imprévisibles rendent l’offre plus incertaine, outre la possibilité d’une perturbation continue de la production en Ukraine. »

La hausse des prix des matières premières agricoles pourrait être bénéfique pour les agriculteurs et les investisseurs, mais elle contribue à l’inflation des prix alimentaires tout au long de la chaîne, des producteurs aux consommateurs en passant par les distributeurs.

« Il y a un décalage entre la hausse des prix des matières premières agricoles et la répercussion de ces hausses le long de la chaîne », selon Felix Odey. « Jusqu’à présent, nous avons constaté que les producteurs alimentaires ont été plus rapides que les distributeurs à augmenter leurs prix.

« Cela s’explique en partie par la prise de conscience d’autres pressions sur les prix auxquelles les consommateurs sont confrontés, et par la possibilité d’une publicité négative pour un supermarché augmentant ses prix. »

La hausse des prix des produits alimentaires peut inciter les consommateurs à acheter des produits moins chers, comme ceux des gammes des supermarchés, au détriment des produits de marque. Cependant, le fait que l’alimentation est essentielle signifie que la demande ne diminuera jamais très fortement. Les distributeurs alimentaires pourraient même bénéficier de l’évolution des habitudes de consommation.

 « Des prix plus élevés dans les restaurants peuvent entraîner une baisse de leur fréquentation et favoriser la préparation de repas à domicile », affirme Felix Odey. « Ce ne sont pas seulement les supermarchés qui pourraient bénéficier de cette tendance, mais aussi les fabricants de kits repas, qui proposent un effort de cuisine réduit tout en évitant les frais de restaurant. »

Smart Manufacturing

Le thème « Smart Manufacturing » est celui de l’innovation qui entraîne une révolution industrielle numérique pour mieux fabriquer de meilleurs produits.

Les technologies qui contribuent à améliorer l’efficacité énergétique en font partie intégrante.

Dan McFetrich, gestionnaire de portefeuille, affirme : « En Europe, la consommation d’énergie industrielle représente 26 % de l’utilisation européenne totale. De toute évidence, alors que l’approvisionnement en gaz est précaire et que l’inflation énergétique est élevée, nous pourrions nous attendre à ce que la demande en technologies permettant l’électrification et les économies d’énergie augmente. »

Mais certaines tendances du secteur manufacturier sont aussi des sources d’inflation plutôt que des solutions. La relocalisation — ou la tendance des entreprises à rapprocher la production de la demande — en est un exemple. Elle a été en partie motivée par la pandémie, lorsque les biens nécessaires en Europe ou aux États-Unis ont été retenus par des mesures de confinement prolongées en Chine.

 « La relocalisation est intrinsèquement inflationniste, selon Dan McFetrich. Elle pousse les entreprises à poursuivre le “meilleur coût” plutôt que le moindre coût. Par exemple, cela peut impliquer une hausse des coûts de main-d’œuvre ou des composants à mesure que les entreprises déplacent la production vers des régions plus chères. Mais l’avantage réside dans les chaînes d’approvisionnement plus résilientes, la réduction des coûts logistiques et la réduction des émissions de carbone liées au transport. »

L’automatisation, un autre aspect du « smart manufacturing », a le potentiel de réduire le coût de la relocalisation. Le coût des robots diminue en raison des économies d’échelle et de l’adoption croissante de l’automatisation dans de nombreux secteurs. Mais beaucoup d’industries sont confrontées à des pénuries de main-d’œuvre — qui ne feront que s’aggraver en raison du vieillissement de la population dans les pays développés — et doivent augmenter les salaires pour attirer les travailleurs.

Selon Dan McFetrich, « Dans tous les secteurs, l’automatisation peut se traduire par un gain de productivité, une baisse des coûts de main-d’œuvre et une meilleure efficacité énergétique. Une proposition extrêmement attractive en période de hausse de l’inflation. »

L’impact de l’inflation n’est pas uniforme

Ce qui est évident, c’est que l’impact de l’inflation est très différent selon les thèmes. Même au sein d’un même thème, les opportunités d’investissement ne sont pas toutes affectées de la même manière.

Selon David Docherty, « Bien que les thèmes les plus forts concernent la transformation mondiale, cela ne signifie pas que toutes les opportunités d’investissement au sein de chaque thème se limitent à des variations sur la croissance à long terme. Dans le secteur de l’alimentation et de l’eau, par exemple, les supermarchés et d’autres distributeurs alimentaires représentent des opportunités plus défensives, susceptibles d’être attractives en période de hausse de l’inflation ou de ralentissement de la croissance.

« Et puis il y a les “chocs” d’inflation, comme la flambée des prix de l’énergie causée par l’invasion de l’Ukraine par la Russie, qui mettent en évidence la nécessité de la transition énergétique. Pour les investisseurs capables de voir au-delà de la volatilité à court terme que crée l’inflation, ces thèmes restent extrêmement attractifs. »