L’évolution de la dette infrastructure
La dette infrastructure ne se limite plus aux prêts seniors de longue maturité et de qualité investment grade. Elle offre désormais un éventail d’opportunités beaucoup plus large, tant pour les emprunteurs en quête de solutions de financement flexibles que pour les investisseurs à la recherche de revenus de portefeuille résilients.
La dette infrastructure n’est plus définie uniquement par des prêts seniors de longue maturité, notés investment grade.
Dans un entretien accordé à Infrastructure Investor, Damien Gardes, co-responsable de la dette infrastructure chez Schroders Capital, explique qu’à mesure que le marché a gagné en maturité, il s’est élargi pour couvrir un éventail plus large de solutions de financement. Cette évolution s’accompagne d’un développement croissant des dettes junior et subordonnées, offrant davantage de flexibilité aux emprunteurs et de nouvelles opportunités aux investisseurs.
Cette expansion a elle-même été alimentée par des changements structurels à la fois sur les marchés financiers et au sein du secteur des infrastructures. Les banques ont réduit leurs activités de prêt à la suite des réformes réglementaires mises en place après la crise financière mondiale, tandis que les transitions énergétique et numérique ont généré une demande croissante de structures de financement plus adaptées aux besoins spécifiques des projets.
Par conséquent, le marché de la dette infrastructure est devenu de plus en plus sophistiqué. Il est désormais en mesure de financer une gamme plus large d’actifs, de modèles économiques et de besoins en capitaux, tout en conservant les caractéristiques défensives qui ont longtemps constitué le socle de cette classe d’actifs.
Pour les investisseurs, cette évolution a également donné naissance à un éventail plus large d’opportunités d’investissement, avec des profils de duration et de risque-rendement différenciés, ainsi qu’une solide protection contre le risque de baisse.
Points clés
- L’univers d’investissement de la dette infrastructure continue de s’élargir. À mesure que le marché s’est développé, les stratégies de dette junior et subordonnée sont devenues une composante de plus en plus importante du paysage du financement. Elles offrent davantage d’options aux emprunteurs tout en élargissant l’éventail des opportunités pour les investisseurs institutionnels.
- Le capital privé joue un rôle croissant. Les banques ont réduit leurs prêts de long terme alors que les besoins d’investissement dans les infrastructures énergétiques et numériques n’ont cessé d’augmenter. Les emprunteurs se tournent donc de plus en plus vers des fournisseurs de capital privé capables de structurer des financements adaptés aux besoins spécifiques de chaque projet.
- La dette infrastructure sub-investment grade offre un profil risque-rendement différencié. Si ces stratégies visent des rendements supérieurs à ceux de la dette infrastructure senior traditionnelle, elles continuent de bénéficier de nombreuses caractéristiques défensives propres à cette classe d’actifs, notamment des actifs essentiels, des revenus contractuels ou réglementés, ainsi qu’une solide protection contre le risque de baisse par rapport aux marchés plus larges du crédit privé.
- Les grandes thématiques d’investissement structurelles continuent de soutenir la demande de capitaux. La transition énergétique, le développement des infrastructures numériques et la montée en puissance des investissements liés à l’intelligence artificielle génèrent d’importants besoins de financement dans les énergies renouvelables, le stockage d’énergie, les réseaux de fibre optique et les centres de données. Cela génère un important flux d’opportunités pour les investisseurs en dette infrastructure.
- L’expertise des gérants devient un facteur de différenciation de plus en plus déterminant. À mesure que le marché gagne en sophistication, les emprunteurs recherchent des partenaires financiers capables de proposer des solutions sur mesure assorties d’une forte certitude d’exécution. Les investisseurs, quant à eux, continuent de privilégier les gérants disposant d’une expertise approfondie en matière d’analyse du risque de crédit, d’une approche disciplinée dans le déploiement du capital et d’un solide historique de performance.
Cet article a été publié pour la première fois dans le rapport spécial consacré à la dette, diffusé parallèlement à l’édition de juillet 2026 d’Infrastructure Investor.
TRANSCRIPTION COMPLÈTE
Q. Comment et pourquoi l’univers d’investissement de la dette infrastructure s’est-il développé au-delà de l’exposition senior ?
Il est vrai que l’univers d’investissement de la dette infrastructure s’est considérablement élargi au-delà de son positionnement historique centré sur des financements seniors garantis, investment grade, de longue maturité et à faible risque.
Cette évolution s’explique par plusieurs facteurs. Tout d’abord, je citerais le retrait progressif des banques à la suite des évolutions réglementaires intervenues après la crise financière mondiale, qui les ont contraintes à réduire les actifs risqués inscrits à leur bilan. Cela a créé un espace que le capital privé a pu occuper en apportant aux emprunteurs une source alternative et stable de financement.
Ensuite, la définition même des infrastructures s’est élargie pour englober un éventail plus vaste d’actifs, porté par les transitions énergétique et numérique, et ne se limite plus aux seuls financements de projets. Dans ce contexte, les besoins des emprunteurs ont également évolué, nécessitant des instruments sur mesure adaptés à des modèles économiques spécifiques.
En conséquence, le marché s’est progressivement étendu à différents niveaux de la structure du capital, avec une allocation croissante vers les stratégies de dette junior et subordonnée qui offrent aux investisseurs un profil risque-rendement différent.
Ainsi, alors que la dette infrastructure séduisait à l’origine principalement les banques et les compagnies d’assurance, en raison de sa capacité à diversifier leurs portefeuilles de crédit d’entreprise, à offrir de la duration avec un niveau de risque limité ainsi qu’un traitement prudentiel favorable en matière de solvabilité et de consommation de capital, elle inclut désormais de plus en plus de produits sophistiqués sub-investment grade offrant un potentiel de rendement supérieur.
Cette évolution renforce l’attrait de la classe d’actifs auprès d’investisseurs tels que les fonds de pension et les fondations, tout en offrant des solutions de financement plus adaptées aux besoins des sponsors.
Q. Quels changements avez-vous observés sur le marché de la dette infrastructure sub-investment grade et pourquoi est-ce une évolution positive du point de vue des emprunteurs ?
Le segment sub-investment grade du marché de la dette infrastructure s’est fortement développé ces dernières années, ce qui a apporté plusieurs avantages aux emprunteurs. Tout d’abord, il permet d’accéder à des financements dans des situations où certains prêteurs traditionnels peuvent être plus contraints, par exemple sur le segment du mid-market ou dans le cadre de transactions portant sur des actifs ou des situations plus complexes. Il permet également de mettre en place des structures plus personnalisées, mieux adaptées aux profils de risque spécifiques des projets ou aux stratégies de croissance.
À ses débuts, le marché sub-investment grade ciblait principalement les actifs les plus simples, avec pour objectif premier d’optimiser le rendement des capitaux propres plutôt que la structure de financement elle-même. Depuis, il a évolué pour intégrer un large éventail d’instruments adaptés à un univers de transactions beaucoup plus vaste, permettant un degré accru de sophistication et de personnalisation.
Les sponsors ont désormais recours à cette source alternative de financement plutôt que d’injecter davantage de capitaux propres dans la structure du capital. Cette évolution revêt une importance particulière dans un environnement où le coût du capital a sensiblement augmenté.
Q. Comment décririez-vous la dynamique concurrentielle de ce marché et que recherchent les emprunteurs et les investisseurs auprès d’un gérant spécialisé en dette infrastructure sub-investment grade ?
Les sponsors recherchent des sociétés de gestion capables de concevoir des solutions sur mesure, structurées pour répondre à leurs besoins spécifiques. C’est précisément ce niveau de personnalisation, de spécialisation et d’expertise que le marché de la dette infrastructure sub-investment grade doit être en mesure d’offrir. J’ajouterais que les sponsors recherchent également une forte certitude d’exécution. La fiabilité est primordiale. Lever des financements pour un actif d’infrastructure exige un travail considérable.
Il faut présenter un modèle économique et produire des rapports de due diligence détaillés couvrant de multiples aspects de l’entreprise ainsi que de son environnement opérationnel. Ce processus est coûteux et chronophage ; il est donc essentiel d’avoir l’assurance qu’une offre de financement solide sera proposée au terme de cette démarche. Les sponsors privilégient ainsi les acteurs disposant d’un solide historique de transactions réalisées avec succès.
De leur côté, les investisseurs recherchent des sociétés de gestion capables de faire preuve de discipline dans l’application de critères rigoureux d’analyse et de souscription du risque de crédit, tout en étant en mesure de déployer efficacement les capitaux.
Ils accordent également une grande importance à l’expérience et à l’historique des équipes. Il s’agit d’un domaine hautement spécialisé qui présente d’importantes barrières à l’entrée ; on ne devient pas spécialiste de la dette infrastructure du jour au lendemain. Emprunteurs comme investisseurs recherchent donc des acteurs bénéficiant d’une présence durable sur le marché, d’un solide historique et d’une équipe stable. La combinaison de ces qualités est essentielle pour maintenir une discipline rigoureuse dans l’analyse du risque de crédit et assurer une exécution fiable des transactions.
Q. Quels avantages cette classe d’actifs offre-t-elle aux investisseurs, en particulier dans le contexte actuel où beaucoup recherchent des sources alternatives de rendement attractif ?
L’environnement de marché actuel se caractérise par des taux d’intérêt élevés, tandis que les spreads de crédit sur les marchés obligataires cotés demeurent historiquement faibles. La dette infrastructure permet aux investisseurs de conserver une exposition attractive à la prime de risque de crédit tout en faisant preuve d’une relative résilience face aux récentes turbulences de marché, qu’il s’agisse des tensions commerciales ou du récent choc sur les prix de l’énergie.
En résumé, la dette infrastructure a démontré une plus grande stabilité et offert une prime de risque attractive par rapport à l’ensemble du marché obligataire, tout en bénéficiant du niveau élevé des taux d’intérêt.
Par ailleurs, la dette infrastructure apporte une résilience structurelle aux portefeuilles. Les actifs d'infrastructure fournissent des services essentiels à la société. Leur modèle économique repose généralement sur des revenus contractuels ou réglementés de long terme, tandis que les financements bénéficient le plus souvent de sûretés robustes et de garanties solides.
L’ensemble de ces caractéristiques favorise la stabilité des flux de trésorerie et une faible corrélation avec le cycle économique. Cette combinaison de stabilité, de prime attractive par rapport aux marchés obligataires cotés, de résilience structurelle et de forte protection contre le risque de baisse rend la dette infrastructure particulièrement attractive dans l’environnement de marché actuel.
Q. Quels secteurs et quelles structures apparaissent particulièrement attractifs aujourd’hui dans l’univers de la dette infrastructure junior ou à haut rendement ?
Les opportunités les plus attractives actuellement en matière de structures subordonnées sont liées aux grandes tendances structurelles que sont les transitions énergétique et numérique.
Les opportunités sont nombreuses, portées par la nécessité d’accroître significativement les capacités de production d’énergies renouvelables, notamment afin de renforcer la sécurité énergétique dans de nombreuses régions, mais aussi de développer les solutions de stockage indispensables pour adapter les réseaux à l’intermittence inhérente à ces actifs. L’efficacité énergétique constitue également une thématique particulièrement porteuse.
Pris dans leur ensemble, ces besoins nécessiteront des volumes de capitaux considérables pour mener à bien d’ambitieux programmes de déploiement. Au-delà des capitaux propres et de la dette senior, cela se traduit par une forte demande pour des couches intermédiaires de financement permettant d’optimiser les structures de capital, notamment sous la forme de dette infrastructure junior et subordonnée.
Les besoins d’investissement dans les infrastructures numériques sont tout aussi importants. L’essor de l’intelligence artificielle alimente notamment la poursuite du développement des centres de données, ainsi que le déploiement continu des réseaux de fibre optique et des infrastructures mobiles destinés à élargir l’accès aux opportunités offertes par l’IA.
Les mégatendances que constituent les transitions énergétique et numérique génèrent un flux d’opérations sans précédent pour les fournisseurs de dette infrastructure en général, et pour le marché sub-investment grade en particulier.
Les sponsors recherchent des solutions de financement efficaces durant les phases de construction et d’expansion, où les besoins de financement sont à la fois considérables et complexes. Pour répondre à cette combinaison d’actifs adossés à des projets et de besoins liés à la croissance, des structures intégrant à la fois des caractéristiques de financement de projet et de financement d’entreprise sont nécessaires.
Q. Où ces allocations se situent-elles généralement dans les portefeuilles des investisseurs par rapport aux actions et au marché plus large du crédit privé ?
La dette infrastructure se situe à l’intersection des marchés obligataires, du crédit privé et des actifs réels. Son positionnement au sein du modèle d’allocation d’un investisseur dépendra du type de dette infrastructure concerné. La dette infrastructure senior notée investment grade est généralement perçue par les investisseurs institutionnels comme une alternative au crédit d’entreprise coté, avec les avantages supplémentaires d’une prime d’illiquidité, d’une plus grande stabilité et d’une meilleure préservation du capital.
Cette caractéristique permet à la fois d’allonger l’horizon d’investissement et de bénéficier d’un traitement prudentiel favorable en matière de consommation de capital.
À l’inverse, la dette infrastructure sub-investment grade est davantage considérée comme une allocation de crédit privé à haut rendement. Elle offre toutefois une meilleure protection contre le risque de baisse que le marché obligataire à haut rendement des entreprises cotées d’une part, et que le marché plus large du crédit privé d’autre part.
Certains investisseurs peuvent également l’intégrer dans leur allocation plus large aux infrastructures ou aux actifs réels, compte tenu des rendements parfois proches de ceux des capitaux propres qu’il est possible d’obtenir pour un niveau de risque de crédit donné.
Dans l’univers du crédit privé plus spécifiquement, la dette infrastructure se caractérise par une volatilité nettement inférieure à celle du marché dans son ensemble, tout en offrant une résilience accrue et une meilleure protection du capital en cas de dégradation de l’environnement de marché. En raison de ces caractéristiques fondamentales, les investisseurs ne semblent pas exprimer les mêmes préoccupations à l’égard de la dette infrastructure que celles qu’ils peuvent avoir vis-à-vis du marché du crédit privé dans son ensemble. À titre d’exemple, certains investisseurs font aujourd’hui part de leurs inquiétudes concernant leur exposition au secteur des logiciels. À l’inverse, le fait que les infrastructures fournissent des services essentiels et reposent sur des revenus contractuels contribue à la forte résilience de cette classe d’actifs.
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