Saisir les opportunités d’investissement offertes par les obligations européennes à court terme
Il peut sembler difficile de comprendre la baisse des rendements sur le marché obligataire. Nous examinons ici quelques-uns des avantages de l'investissement dans les obligations à court terme.
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Alors qu’un « atterrissage en douceur » constitue de plus en plus le scénario de base pour les investisseurs, la demande de duration - la mesure de la sensibilité d’une obligation aux variations des taux d’intérêt en fonction de la date d'échéance de ses paiements - a repris. C’est particulièrement évident pour les échéances les plus courtes : celles-ci offrent aux investisseurs une combinaison intéressante de valorisations attrayantes et de marge de sécurité élevée contre les pertes en capital. De plus, avec le début du cycle de réduction des taux de la Banque centrale européenne (BCE), les taux de dépôt sur l’épargne en espèces devraient baisser, ce qui soutiendra davantage les prix des obligations et augmentera l'attrait des obligations par rapport aux liquidités. Nous examinons ci-dessous les arguments en faveur des obligations à court terme.
1. Des valorisations attrayantes
Après des années difficiles pour les investisseurs obligataires, les obligations offrent désormais des valorisations attrayantes. L’anticipation d'une baisse de l'inflation en renforce également l'attrait en ce sens qu’elle permet de préserver la valeur réelle des paiements d'intérêts perçus et favorise la réduction des taux d'intérêt par les banques centrales.
Le graphique 1 montre l’indice Bloomberg Euro Aggregate 1-3 ans, qui regroupe un large éventail d’obligations à court terme libellées en euros. Le rendement de ces obligations (ou le flux de revenus générés) dépasse actuellement les rendements médians sur les 10 et même 20 dernières années.
Un rendement supérieur à la médiane historique suggère que les obligations offrent un revenu plus élevé à un prix inférieur par rapport au passé. Cette situation est particulièrement favorable à l’investissement dans ces types d’obligations qui semblent à même de générer des rendements supérieurs à la moyenne tout au long de leur durée de vie.
GRAPHIQUE 1 - Rendements supérieurs aux médianes à 10 ans et 20 ans
Note : sur la base des rendements annuels depuis 1999, l’indice Euro Aggregate 1-3 ans a surperformé à 20 reprises tandis que les liquidités n’ont surperformé que sur quatre de ces années.
2. La baisse des taux améliore les rendements des obligations
Lorsque les taux diminuent, le prix des obligations augmente, car les paiements d'intérêts fixes de ces obligations deviennent plus attractifs par rapport aux autres investissements sur le marché.
Les rendements des obligations sont donc fortement influencés par les taux d'intérêt fixés par les banques centrales. Avec la BCE entamant un cycle de baisse des taux, les investisseurs peuvent s’attendre à une hausse des rendements obligataires).
Le graphique ci-dessous montre que si vous aviez investi au moment où les taux étaient au plus haut au cours des vingt dernières années, les obligations à court terme libellées en euros auraient largement surperformé les liquidités.
GRAPHIQUE 2 - Rendements obligataires court terme vs rendements des liquidités pour des investissements au pic des taux
Remarque : d’après les données historiques, il n'est pas nécessaire d'attendre que les banques centrales commencent à réduire les taux d'intérêt pour bénéficier de la hausse des rendements obligataires. Les obligations à court terme ont tendance à surperformer les liquidités sur des périodes d’un an et de trois ans, et ce dès que les hausses de taux ont pris fin.
3. Le coussin de rendement devrait augmenter
Les rendements obligataires représentent le rendement global pour un investisseur et reflètent le revenu que les détenteurs d’obligations s’attendent à recevoir, sous forme de paiements réguliers de coupons, ainsi que toute plus-value potentielle. Lorsque les taux baissent, les détenteurs d’obligations bénéficient de plus-values (c’est-à-dire que le prix de l’obligation augmente). Si les taux augmentent, les investisseurs obligataires peuvent subir des pertes en capital (c’est-à-dire que le prix de l’obligation baisse), mais ces pertes sont partiellement compensées par les revenus perçus des coupons.
Avant d’investir, il est utile de comprendre jusqu'à quel point les pertes en capital pourraient être compensées par les revenus des obligations. C’est ce qu’on appelle souvent le « coussin de rendement ». Il s’agit essentiellement du niveau que les taux peuvent atteindre avant que les pertes en capital ne surpassent les revenus générés. Le coussin de rendement offre ainsi une marge de sécurité contre les pertes.
Voici comment cela fonctionne : si vous investissez dans une obligation et que les taux augmentent après votre investissement, le prix de l’obligation baissera généralement, ce qui pourrait entraîner une perte en capital si vous deviez la vendre immédiatement. Cependant, si le rendement initial ou actuel de l’obligation est suffisamment élevé au départ (c'est-à-dire s'il existe un coussin de rendement), le niveau de rendement peut compenser— au moins jusqu'à un certain point — la baisse du prix de l’obligation, ce qui pourrait éviter une perte en capital même si les rendements ont augmenté.
La bonne nouvelle, c’est que des taux de rendement plus élevés offrent une protection confortable contre les pertes en capital même pour les obligations à court terme. En effet, même si les taux d’intérêt augmentent significativement, le rendement initial élevé pourrait suffire à éviter des pertes.
La marge de sécurité (« coussin de rendement ») ci-dessous indique de combien les taux doivent augmenter sur 12 mois avant de subir des pertes. Actuellement, les investisseurs s'attendent à ce que la BCE réduise ses taux, mais cette marge de sécurité indique que les obligations européennes à court terme peuvent supporter jusqu'à cinq à sept hausses de taux de 25 points de base avant que cette protection ne soit épuisée.
GRAPHIQUE 3 - Coussins de rendement : une marge de sécurité élevée contre les pertes en capital
Segments obligataires de l’indice Bloomberg Euro Aggregate 1–3 Year, avec addition du High yield euro (en %)
Remarque : même les obligations gouvernementales à court terme peuvent supporter une hausse des taux de 1,4 % avant de subir des pertes – cela correspondrait à un taux de 4 %, et il faut remonter à la crise financière mondiale pour retrouver de tels niveaux.
4. Sommes-nous dans un scénario d’atterrissage en douceur ?
Les valorisations attrayantes et les coussins de sécurité sont bien sûr une bonne chose, mais l'orientation du marché est un élément clé lorsqu'il s'agit de décider d'investir ou non dans des obligations à court terme.
Notre scénario de base demeure celui d’un « atterrissage en douceur ». Nous estimons que les banques centrales sont suffisamment intervenues pour réduire l’inflation sans mettre en péril l’économie. Cependant, nous restons vigilants face aux risques accrus d’un « atterrissage brutal », en particulier en Europe, où les perspectives pour l'industrie manufacturière et les services sont négatives et où le marché du travail a montré quelques signes d'affaiblissement. Le graphique suivant illustre la baisse des indices des directeurs d'achat (PMI) dans la zone euro pour les services et l'industrie manufacturière et leur relation avec le chômage dans la zone euro. Bien qu'un atterrissage en douceur soit notre hypothèse de base, si la probabilité d'un atterrissage brutal augmentait, la BCE chercherait à lutter contre un nouveau ralentissement en accélérant le rythme des baisses de taux.
GRAPHIQUE 4 - Perspectives dégradées pour le marché de l'emploi dans la zone euro
Remarque : un scénario d’atterrissage en douceur peut être favorable aux obligations d'État et aux obligations d'entreprise, en raison d'une baisse des taux d'intérêt. En cas d'atterrissage brutal, les rendements totaux des obligations d'entreprise à court terme de qualité « Investment Grade » (IG) seraient également soutenus par une baisse des taux d'intérêt.
5. Les taux de rémunération des liquidités pourraient ne pas rester aussi attractifs très longtemps...
Les taux des dépôts bancaires étant liés aux décisions de politique monétaire prises par la BCE et d'autres banques centrales, il est peu probable que les investisseurs puissent obtenir les mêmes niveaux d'intérêt que ceux dont ils ont bénéficié au cours des deux dernières années. En outre, les taux de dépôt réellement obtenus sont souvent inférieurs à ceux suggérés par les taux des banques centrales. En investissant dans des obligations à court terme, vous pouvez cristalliser ce niveau élevé de rendement pendant trois à cinq ans.
GRAPHIQUE 5 - Le rendement des obligations à court terme reste supérieur à celui de la plupart des taux de dépôt
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